Todo lo que necesitas saber sobre el Virus de Papiloma Humano (VPH)

Este 4 de marzo se celebra el Día Internacional de la Concientización del virus del papiloma humano (VPH) y queremos que estés enterada de todo lo necesario acerca de esta enfermedad.

Es una infección viral que comúnmente causa crecimientos en la piel o en las membranas mucosas (verrugas). Existen más de 100 variedades del virus del papiloma humano (VPH). Algunos tipos de infección por VPH causan verrugas, y otros causan diferentes tipos de cáncer.

La mayoría de las infecciones por VPH no derivan en cáncer. Pero algunos tipos de VPH genital pueden causar cáncer de la parte inferior del útero que se conecta a la vagina (cuello uterino). Otros tipos de cáncer, incluido el cáncer de ano, pene, vagina, vulva y parte posterior de la garganta (orofaringe), se han relacionado con la infección por VPH.

Estas infecciones a menudo se transmiten sexualmente o a través de otro tipo de contacto de piel a piel. Las vacunas pueden ayudar a proteger contra las cepas del VPH que tienen mayor probabilidad de causar verrugas genitales o cáncer de cuello uterino.

Síntomas

En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario del cuerpo vence una infección por el VPH antes de crear las verrugas. Cuando aparecen las verrugas, estas varían en apariencia según el tipo de VPH que esté involucrado:

• Verrugas genitales. Estas aparecen como lesiones planas, pequeños bultos en forma de coliflor o pequeñas protuberancias en forma de tallo. En las mujeres, aparecen principalmente en la vulva, pero también cerca del ano, en el cuello uterino o en la vagina. En los hombres, las verrugas genitales aparecen en el pene y el escroto o alrededor del ano. Las verrugas genitales rara vez causan molestias o dolor, aunque pueden causar comezón o tener sensibilidad.

• Verrugas comunes. Aparecen como bultos ásperos y elevados y generalmente se presentan en las manos y los dedos. En la mayoría de los casos, las verrugas comunes son simplemente antiestéticas, pero también pueden ser dolorosas o susceptibles a lesiones o sangrado.

• Verrugas plantares. Son crecimientos duros y granulosos que generalmente aparecen en los talones o la parte anterior de las plantas de los pies. Estas verrugas pueden causar molestias.

• Verrugas planas. Estas son lesiones planas y ligeramente elevadas. Pueden aparecer en cualquier parte, pero los niños suelen tenerlas en la cara y los hombres en el área de la barba. Las mujeres pueden tenerlas en las piernas.

Cáncer d​e cuello uterino

Las infecciones por VPH son la principal causa de cánceres de cuello uterino, pero puede tardar 20 años o más en desarrollarse. Si el cáncer está en estadio temprano por lo general no causan síntomas notorios. Vacunarse contra la infección por VPH es la mejor protección contra el cáncer de cuello uterino.

Debido a que el cáncer de cuello uterino en estadio temprano no causa síntomas, es vital que las mujeres se sometan a pruebas de detección regulares en esa área para ver cualquier cambio precanceroso que pueda derivar en cáncer. Las pautas actuales recomiendan que las mujeres de 21 a 29 años se hagan la prueba de Papanicolaou cada tres años.

Se aconseja a las mujeres de 30 a 65 años que continúen haciéndose la prueba de Papanicolaou cada tres años o cada cinco años si también se hacen el análisis de ADN del VPH al mismo tiempo. Las mujeres mayores de 65 años pueden dejar de hacerse la prueba si se han obtenido resultados normales en tres pruebas de Papanicolaou seguidas o si se hicieron dos análisis de ADN del VPH y Papanicolaou sin resultados anormales.

Causas

La infección por VPH ocurre cuando el virus entra al cuerpo, generalmente a través de un corte, abrasión o un pequeño desgarro en la piel. El virus se transmite principalmente por contacto de piel a piel, las relaciones sexuales, el sexo anal y otro tipo de contacto en la región genital. Algunas infecciones por VPH que causan lesiones respiratorias orales o superiores se contraen a través del sexo oral.

Si estás embarazada y tienes una infección por VPH con verrugas genitales, es posible que tu bebé contraiga la infección. En raras ocasiones, la infección puede causar un crecimiento no canceroso en la laringe del bebé.

Las verrugas son contagiosas. Se pueden propagar a través del contacto directo con una verruga. Las verrugas también se pueden propagar cuando alguien toca algo que ya ha tocado una verruga.

Factores de riesgo

Las infecciones por VPH son comunes. Los factores de riesgo para la infección por el VPH incluyen los siguientes:

• Número de parejas sexuales. Cuantas más parejas sexuales tengas, más probabilidades tendrás de contraer una infección genital por el VPH. Tener relaciones sexuales con una pareja que ha tenido múltiples parejas sexuales también aumenta el riesgo.

• La edad. Las verrugas comunes ocurren principalmente en niños. Las verrugas genitales ocurren con más frecuencia en adolescentes y adultos jóvenes.

• Sistemas inmunitarios debilitados. Las personas que tienen sistemas inmunitarios debilitados corren mayor riesgo de contraer infecciones por el VPH. El sistema inmunitario puede estar debilitado por el VIH/sida o por medicamentos inhibidores del sistema inmunitario que se utilizan después de los trasplantes de órganos.

• Piel dañada. Las áreas de piel que han sido perforadas o abiertas son más propensas a desarrollar verrugas comunes.

• Contacto personal. Tocar las verrugas de alguien o no usar protección antes de entrar en contacto con superficies que han estado expuestas al VPH, como duchas públicas o piscinas, podría aumentar el riesgo de infección por el VPH.

Complicaciones

• Lesiones orales y respiratorias superiores. Algunas infecciones por VPH causan lesiones en la lengua, las amígdalas, el paladar blando o dentro de la laringe y la nariz.

• Cáncer. Ciertas cepas del VPH pueden causar cáncer de cuello uterino. Estas cepas también podrían contribuir a cánceres de los genitales, ano, boca y tracto respiratorio superior.

Prevención

• Verrugas comunes: Es difícil prevenir las infecciones por el VPH que causan verrugas comunes. Si tienes una verruga común, puedes prevenir la propagación de la infección y la formación de nuevas verrugas si no te tocas la verruga y no te muerdes las uñas.

• Verrugas plantares: Para reducir el riesgo de contraer infecciones por VPH que causan verrugas plantares, usa zapatos o sandalias en piscinas públicas y vestuarios.

• Verrugas genitales: Puedes reducir el riesgo de presentar verrugas genitales y otras lesiones genitales relacionadas con el VPH de estas formas:

1. Estar en una relación sexual mutuamente monógama
2. Reducir el número de parejas sexuales
3. Usar un condón de látex, que puede reducir el riesgo de transmisión del VPH

Diagnóstico

El médico puede diagnosticar infección por VPH mediante la observación de las verrugas.

Si no se pueden ver las verrugas genitales, necesitarás uno o más de los siguientes exámenes:

• Prueba de solución de vinagre (ácido acético). Si se aplica una solución de vinagre en las áreas genitales infectadas por VPH, estas se tornan blancas. Esto puede ayudar a identificar lesiones planas que son difíciles de ver.

• Papanicolaou. El médico toma una muestra de células del cuello uterino o la vagina y la envía al laboratorio para un análisis. El Papanicolaou puede revelar anomalías que pueden producir cáncer.

• Prueba de ADN. Con esta prueba, que se realiza en las células del cuello uterino, se puede identificar el ADN de las variedades de alto riesgo del VPH que están vinculadas con los cánceres genitales. Esta prueba se recomienda, junto con el Papanicolaou, a las mujeres mayores de 30 años.

Tratamiento y medicamentos

Las verrugas suelen desaparecer sin tratamiento, en especial en los niños. No obstante, no hay cura para el virus, por lo que pueden reaparecer en los mismos lugares u otros lugares.

Los medicamentos para eliminar las verrugas se suelen aplicar directamente sobre la lesión y por lo general se necesitan muchas aplicaciones antes de tener éxito. Por ejemplo:

• Ácido salicílico. Los tratamientos de venta libre que contienen ácido salicílico actúan eliminando poco a poco las capas de una verruga. En el caso de verrugas comunes, el ácido salicílico puede causar irritación de la piel y no es para usar en la cara.

• Imiquimod. Esta crema de venta bajo receta podría mejorar la capacidad del sistema inmunitario para combatir el VPH. Algunos de los efectos secundarios comunes son enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la aplicación

• Podofilox. Otra prescripción tópica, podofilox, actúa destruyendo el tejido de las verrugas genitales. Podofilox puede causar ardor y comezón donde se aplica

• Ácido tricloroacético. Este tratamiento químico quema las verrugas en las palmas de las manos, las plantas de los pies y los genitales. Podría causar irritación local.

Procedimientos quirúrgicos y de otros tipos

Si los medicamentos no surten efecto, es posible que el médico sugiera eliminar las verrugas con uno de estos métodos:

• Congelar con nitrógeno líquido (crioterapia)

• Quemar con corriente eléctrica (electrocauterización)

• Eliminación quirúrgica

• Cirugía láser

Tratamiento del VPH en el cuello uterino

Si un examen de Papanicolaou o VPH arroja resultados anormales, tu ginecólogo te realizará un procedimiento llamado colposcopía. Usando un instrumento que proporciona una visión ampliada del cuello uterino (colposcopio), el médico observará de cerca el cuello uterino y tomará muestras (biopsia) de cualquier área que parezca anormal.

Es necesario extirpar cualquier lesión precancerosa. Las opciones incluyen la congelación (criocirugía), el láser, la extracción quirúrgica, el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa y la conización con bisturí frío.

En el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa, se utiliza un alambre delgado en forma de asa que se carga con corriente eléctrica para extirpar una capa delgada de una sección del cuello uterino, y la conización con bisturí frío es un procedimiento quirúrgico mediante el que se extirpa un trozo en forma de cono del cuello uterino.