¿Sabes qué es el hipotiroidismo o tiroides hipoactiva?

[Escrito por personal de Mayo Clinic]

El hipotiroidismo (tiroides hipoactiva) es un trastorno en el cual la glándula tiroides no produce la cantidad suficiente de ciertas hormonas importantes. Las mujeres tienen más probabilidades de padecer hipotiroidismo, especialmente las de más de 60 años. El hipotiroidismo afecta el equilibrio normal de las reacciones químicas en el cuerpo. Aunque rara vez provoca síntomas en las etapas tempranas, con el tiempo, el hipotiroidismo no tratado puede causar numerosos problemas de salud, como obesidad, dolor en las articulaciones, infertilidad o enfermedad cardíaca. La buena noticia es que existen análisis precisos de la función tiroidea para diagnosticar hipotiroidismo y su tratamiento con hormonas tiroideas sintéticas generalmente es simple, seguro y eficaz, una vez que el médico determina la dosis adecuada.

Síntomas

Los signos y síntomas del hipotiroidismo varían en función de la gravedad de la deficiencia hormonal. No obstante, en general, los problemas que puedas tener evolucionarán de forma gradual y, a menudo, a lo largo de varios años. Al principio, es posible que prácticamente no notes los síntomas del hipotiroidismo, como la fatiga y el aumento de peso, o tal vez simplemente se los atribuyas a la edad. Sin embargo, a medida que el metabolismo se vuelva más lento, es posible que presentes signos y síntomas más evidentes. Los signos y síntomas del hipotiroidismo pueden comprender:

• Fatiga
• Mayor sensibilidad al frío
• Estreñimiento
• Piel seca
• Aumento de peso
• Rostro hinchado
• Ronquera
• Debilidad muscular
• Nivel alto de colesterol en sangre
• Dolor, sensibilidad y rigidez muscular
• Dolor, rigidez o hinchazón en las articulaciones
• Períodos menstruales irregulares o más abundantes que lo habitual
• Debilitamiento del cabello
• Disminución de la frecuencia cardíaca
• Depresión
• Alteración de la memoria

Cuando no se trata el hipotiroidismo, los signos y síntomas pueden volverse más graves paulatinamente. La estimulación constante de la glándula tiroides para liberar más hormonas puede hacer que esta se agrande (bocio). Además, te puedes volver más olvidadizo, los procesos de razonamiento pueden volverse más lentos o puedes sentirte deprimido. El hipotiroidismo avanzado, conocido también como «mixedema», es poco frecuente, pero cuando ocurre, puede poner en riesgo la vida. Los signos y síntomas comprenden presión arterial baja, disminución de la respiración y de la temperatura corporal, carencia de reacción e incluso coma. En casos extremos, la mixedema puede ser mortal.

Bebés con hipotiroidismo

A pesar de que el hipotiroidismo afecta más comúnmente a las mujeres a partir de la mediana edad, cualquiera puede padecer esta afección, incluso los bebés. En principio, los bebés que nacen sin glándula tiroides o con una glándula que no funciona correctamente pueden presentar algunos signos y síntomas. Cuando los recién nacidos tienen problemas de hipotiroidismo, estos pueden ser:

• Color amarillento en la piel y en la parte blanca de los ojos (ictericia). En la mayoría de los casos, esto ocurre cuando el hígado de un bebé no puede metabolizar una sustancia llamada bilirrubina, que generalmente se forma cuando el cuerpo recicla los glóbulos rojos viejos o dañados.
• Ahogo frecuente.
• Lengua grande y protuberante.
• Aspecto hinchado de la cara.

A medida que avanza la enfermedad, los bebés tienen mayor probabilidad de presentar dificultades para alimentarse y es posible que no puedan crecer ni desarrollarse normalmente. También pueden tener lo siguiente:

• Estreñimiento
• Poco tono muscular
• Somnolencia excesiva

Cuando el hipotiroidismo se deja sin tratar en los bebés, puede haber discapacidades físicas e intelectuales graves, incluso en casos leves.

Hipotiroidismo en niños y adolescentes

En general, los niños y adolescentes que manifiestan hipotiroidismo tienen los mismos signos y síntomas que los adultos, pero también pueden presentar:

• Crecimiento deficiente, que deriva en baja estatura
• Retraso en el desarrollo de los dientes permanentes
• Pubertad tardía
• Desarrollo mental deficiente

Cuándo consultar al médico

Consulta con el médico si te sientes cansado sin motivo o si tienes cualquiera de los demás signos o síntomas de hipotiroidismo, como piel seca, rostro hinchado y pálido, estreñimiento o voz ronca.

De igual manera, acude al médico para realizarte análisis periódicos de la función tiroidea si te sometiste a una cirugía de tiroides en el pasado, si recibiste tratamiento con yodo radioactivo, tomaste medicamentos antitiroideos, o si recibiste radioterapia en la cabeza, el cuello o la parte superior del tórax. Sin embargo, pueden pasar años o incluso décadas antes de que cualquiera de estos tratamientos o procedimientos provoquen hipotiroidismo. Si tienes un nivel alto de colesterol en sangre, consúltale al médico si el hipotiroidismo podría ser la causa. Si recibes terapia hormonal para el hipotiroidismo, programa consultas de seguimiento con la frecuencia que recomiende el médico porque, al principio, es importante que te asegures de estar recibiendo la dosis correcta del medicamento, pero con el tiempo, la dosis necesaria puede cambiar.

Causas

Cuando la tiroides no produce suficientes hormonas, el equilibrio de reacciones químicas en el cuerpo puede verse afectado. Puede haber numerosas causas, entre ellas, enfermedad autoinmune, tratamiento para el hipertiroidismo, radioterapia, cirugía de tiroides y ciertos medicamentos.

La tiroides es una glándula pequeña con forma de mariposa, ubicada en la base de la parte frontal del cuello, justo debajo de la nuez de Adán. Las hormonas que produce la glándula tiroides, triyodotironina (T3) y tiroxina (T4), repercuten enormemente sobre la salud y afectan todos los aspectos del metabolismo. Mantienen el ritmo con el que el cuerpo utiliza las grasas y los hidratos de carbono, ayudan a controlar la temperatura corporal, influyen sobre el ritmo cardíaco y ayudan a regular la producción de proteínas.

El hipotiroidismo surge cuando la glándula tiroides no produce la suficiente cantidad de hormonas. El hipotiroidismo puede deberse a muchos factores, entre ellos:

• Enfermedad autoinmune: Las personas que presentan un trastorno inflamatorio en particular, conocido como tiroiditis de Hashimoto, son quienes tienen la causa más común de hipotiroidismo. Los trastornos autoinmunes ocurren cuando el sistema inmune produce anticuerpos que atacan los propios tejidos. Algunas veces, este proceso involucra a la glándula tiroides. Los científicos no están seguros de por qué el cuerpo produce anticuerpos contra sí mismo. Algunos creen que un virus o una bacteria podría desencadenar la respuesta, mientras que otros creen que se debe a un defecto genético, pero lo más probable es que las enfermedades autoinmunes se deban a más de un factor. De cualquier manera, estos anticuerpos afectan la capacidad de la tiroides para producir hormonas.
• Tratamiento para el hipertiroidismo: Las personas que producen demasiada hormona tiroidea (hipertiroidismo) suelen recibir tratamiento con yodo radioactivo o medicamentos antitiroideos para reducir y normalizar su función tiroidea. Sin embargo, en algunos casos, el tratamiento del hipertiroidismo pueden tener como resultado un hipotiroidismo permanente.
• Cirugía de tiroides: Extirpar toda o gran parte de la glándula tiroides puede disminuir o detener la producción de hormonas. En ese caso, necesitarás consumir hormona tiroidea de por vida.
• Radioterapia: La radiación que se utiliza para tratar el cáncer de cabeza y cuello puede afectar la glándula tiroides y conducir al hipotiroidismo.
• Medicamentos: Hay un gran número de medicamentos que pueden contribuir al desarrollo del hipotiroidismo. Uno de ellos es el litio, que se utiliza para tratar ciertos trastornos psiquiátricos. Si consumes algún medicamento, pregúntale a tu médico acerca de los efectos que puede tener sobre la glándula tiroides.

Con menor frecuencia, el hipotiroidismo puede deberse a lo siguiente:

• Enfermedad congénita: Algunos bebés nacen con una glándula tiroides defectuosa o sin ella. En la mayoría de los casos, la glándula tiroides no se desarrolló de manera normal por razones desconocidas, pero algunos niños presentan una forma heredada de este trastorno. A menudo, los niños con hipotiroidismo congénito parecen normales al momento de su nacimiento. Esa es una de las razones por las que en muchos estados se piden análisis para detección de problemas de tiroides en los recién nacidos.
• Trastornos de la glándula hipófisis: Una causa relativamente rara de hipotiroidismo es la incapacidad de la glándula hipófisis para producir la cantidad necesaria de la hormona estimulante de la tiroides o tirotropina (TSH), generalmente debido a un tumor benigno de la glándula hipófisis.
• Embarazo: Algunas mujeres desarrollan hipotiroidismo durante o después del embarazo (hipotiroidismo posparto), a menudo debido a que producen anticuerpos contra su propia glándula tiroides. El hipotiroidismo no tratado aumenta el riesgo de aborto, parto prematuro y preeclampsia, un trastorno que provoca una elevación significativa en la presión arterial en la madre durante los 3 últimos meses de embarazo y puede también afectar seriamente el desarrollo del feto.
• Deficiencia de yodo: El yodo, un micromineral que se encuentra principalmente en los mariscos, las algas, las plantas que crecen en suelos ricos en yodo y la sal yodada, es esencial para la producción de las hormonas tiroides. En algunas partes del mundo, la deficiencia de yodo es común, pero la adición de yodo a la sal de mesa prácticamente ha eliminado este problema en los Estados Unidos. No obstante, consumir demasiado yodo puede provocar hipotiroidismo.

Factores de riesgo

Si bien cualquier persona puede desarrollar hipotiroidismo, el riesgo es mayor ante los siguientes factores:

• Eres mujer y tienes 60 años o más.
• Tienes una enfermedad autoinmune.
• Tienes antecedentes familiares de enfermedad tiroidea.
• Padeces otras enfermedades autoinmunes, como artritis reumatoidea o lupus, una enfermedad inflamatoria crónica.
• Recibiste tratamiento con yodo radioactivo o con medicamentos antitiroideos.
• Recibiste radiación en el cuello o en la parte superior del pecho.
• Tuviste una cirugía de tiroides (tiroidectomía parcial)
• Estuviste embarazada o diste a luz en los últimos seis meses.

Complicaciones

El hipotiroidismo no tratado puede derivar en varios problemas de salud:

• Bocio: La estimulación constante de la tiroides para liberar más hormonas puede hacer que la glándula se agrande, trastorno conocido como bocio. La tiroiditis de Hashimoto es una de las causas más comunes del bocio. Aunque no suele ser incómodo, un bocio más grande puede afectar la apariencia e interferir con la deglución o la respiración.
• Problemas del corazón: El hipotiroidismo también puede estar relacionado con un riesgo mayor de padecer enfermedades del corazón, principalmente debido a que pueden presentarse niveles altos de la lipoproteína de baja densidad (colesterol LDL), o colesterol "malo", en personas con tiroides hipoactiva. Incluso el hipotiroidismo subclínico, una forma leve o temprana de hipotiroidismo en el cual aún no se han desarrollado los síntomas, puede aumentar los niveles de colesterol total y afectar la capacidad de bombeo del corazón. El hipotiroidismo también puede provocar el agrandamiento del corazón e insuficiencia cardíaca.
• Problemas de salud mental: Al inicio del hipotiroidismo, es posible que exista depresión y esta puede agravarse con el tiempo. El hipotiroidismo también puede ralentizar el funcionamiento mental.
• Neuropatía periférica: El hipotiroidismo no controlado a largo plazo puede causar daños a los nervios periféricos, los nervios que transportan información del cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo, por ejemplo, los brazos y las piernas. Los signos y síntomas de la neuropatía periférica pueden incluir dolor, entumecimiento y hormigueo en el área afectada por el daño nervioso. También puede causar debilidad muscular o pérdida del control muscular.
• Mixedema: Este trastorno raro, y que pone en riesgo tu vida, se presenta como resultado del hipotiroidismo prolongado y no diagnosticado. Entre los signos y síntomas del mixedema se encuentran la intolerancia intensa al frío y la somnolencia seguida de un letargo profundo y pérdida del conocimiento. El coma hipotiroideo puede desencadenarse debido a sedantes, infecciones u otro tipo de estrés del cuerpo. Si tienes signos o síntomas de mixedema, necesitas recibir tratamiento médico de inmediato.
• Infertilidad: Los niveles bajos de hormona tiroidea pueden interferir con la ovulación, lo que afecta la fertilidad. Además, algunas causas del hipotiroidismo, como el trastorno autoinmune, también pueden afectar la fertilidad.
• Defectos congénitos: Los bebés de mujeres con enfermedad tiroidea no tratada pueden correr más riesgo de nacer con defectos congénitos que los bebés que nacen de mujeres saludables. A su vez, estos niños son más propensos a tener graves problemas intelectuales y del desarrollo. Los niños con hipotiroidismo no tratado al momento de nacer corren el riesgo de tener graves problemas del desarrollo físico y mental. Sin embargo, cuando este trastorno se diagnostica dentro de los primeros meses de vida, la probabilidad de que el desarrollo sea normal es excelente.

Diagnóstico

Dado que el hipotiroidismo es más frecuente en las mujeres de edad avanzada, algunos médicos recomiendan que dichas mujeres se realicen análisis para la detección de este trastorno como parte de los exámenes físicos anuales. Algunos médicos también recomiendan que las mujeres embarazadas o aquellas que están buscando un embarazo se realicen un análisis de detección de hipotiroidismo. En general, el médico puede analizar si la tiroides está hipoactiva en caso de sentirte cansado o tener la piel seca, estreñimiento y aumento de peso, o si anteriormente tuviste problemas de tiroides o bocio.

Análisis de sangre

El diagnóstico del hipotiroidismo se realiza sobre la base de los síntomas y los resultados de los análisis de sangre que miden el nivel de TSH y, a veces, el nivel de otra hormona tiroidea llamada tiroxina. Un nivel bajo de tiroxina y un nivel alto de TSH indican que la tiroides está hipoactiva. Esto se debe a que la glándula hipófisis produce más TSH en un esfuerzo por estimular a la glándula tiroides para que produzca más hormona tiroidea.

Anteriormente, los médicos no podían detectar el hipotiroidismo hasta que los síntomas eran bastante avanzados; pero ahora, con la prueba sensible de TSH, los médicos son capaces de diagnosticar trastornos de la tiroides de manera mucho más precoz, incluso antes de que se presente algún síntoma. Dado que la prueba de TSH es la mejor prueba de detección, probablemente tu médico revise primero la TSH y luego, en caso necesario, haga un análisis de hormona tiroidea. Las pruebas de TSH también son muy importantes para controlar el hipotiroidismo, porque ayudan al médico a determinar la dosis adecuada de medicamento, tanto al principio como con el paso del tiempo.

Además, las pruebas de TSH se utilizan para diagnosticar un trastorno conocido como hipotiroidismo subclínico, que generalmente no provoca signos ni síntomas notorios. En quienes presentan esta afección, los niveles de triyodotironina y tiroxina en sangre son normales, pero los de TSH son un poco más altos de lo normal.

Tratamiento

Los tratamientos habituales para el hipotiroidismo suponen la administración diaria de la hormona tiroidea sintética levotiroxina (Levothroid, Synthroid, entre otros). Este medicamento oral restaura los niveles adecuados de la hormona y revierte los signos y síntomas del hipotiroidismo.

Una o dos semanas después de comenzar con el tratamiento, te sentirás menos cansado. El medicamento también disminuye de manera gradual el nivel de colesterol que aumenta debido a la enfermedad y puede también revertir el aumento de peso. Por lo general, el tratamiento con levotiroxina es de por vida, pero como la dosis necesaria puede cambiar, el médico posiblemente te controle el nivel de TSH todos los años.

Determinar la dosis adecuada puede llevar un tiempo

Al principio, para determinar la dosis adecuada de levotiroxina, el médico suele revisar el nivel de TSH después de dos o tres meses. Una cantidad excesiva de hormonas puede provocar efectos secundarios, tales como:

• Mayor apetito.
• Insomnio.
• Palpitaciones cardíacas.
• Temblores.

Si padeces alguna enfermedad de las arterias coronarias o hipotiroidismo grave, es posible que tu médico inicie el tratamiento con una pequeña cantidad de medicamento y luego aumente gradualmente la dosis. El reemplazo hormonal progresivo le permite a tu corazón adaptarse al aumento en el metabolismo.

La levotiroxina prácticamente no provoca efectos secundarios cuando se utiliza en la dosis adecuada y es relativamente barata. Si cambias de marca, avísale a tu médico para asegurarte de que recibes la dosis adecuada. Además, no saltes dosis ni dejes de consumir el medicamento por el hecho de que te sientas mejor. Si haces eso, los síntomas del hipotiroidismo regresarán de manera paulatina. 

Absorción apropiada de la levotiroxina

Algunos medicamentos, suplementos e incluso algunos alimentos pueden afectar la capacidad de absorber la levotiroxina. Habla con tu médico si consumes grandes cantidades de productos de soja, si llevas una dieta con alto contenido de fibra o si tomas otros medicamentos como los siguientes:

• Suplementos de hierro o multivitamínicos que contienen hierro.
• Colestiramina.
• Hidróxido de aluminio, que está presente en algunos antiácidos.
• Suplementos de calcio.

Si padeces hipotiroidismo subclínico, habla del tratamiento con tu médico. En caso de que se produzca un aumento relativamente leve de la tirotropina (TSH), es probable que el tratamiento con hormona tiroidea no te beneficie e incluso podría ser dañino. Por otro lado, cuando el nivel de TSH es más alto, la hormona tiroidea puede mejorar tus niveles de colesterol y de energía y la capacidad de bombeo del corazón.

Medicina alternativa

Si bien la mayoría de los médicos recomienda la tiroxina sintética, hay extractos naturales que contienen hormona tiroidea derivada de las glándulas tiroides de los cerdos. Estos productos contienen tanto tiroxina como triyodotironina. Los medicamentos sintéticos para la tiroides contienen solo tiroxina, y la triyodotironina que tu cuerpo necesita deriva de la tiroxina. Los extractos se encuentran disponibles solo con receta médica y no deben confundirse con los concentrados glandulares que se venden en las tiendas de alimentos naturales, porque esos productos no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y ni su concentración ni su pureza están garantizadas.