La melatonina es una hormona producida mientras dormimos, por la glándula pineal, que regula el ciclo del sueño-vigilia. Además, contribuye a la reducción de la presión sanguínea y regula la temperatura corporal. A la melatonina se le conoce como la hormona del sueño.
La exposición constante a la luz artificial, en especial durante las horas de la noche, puede tener consecuencias negativas en nuestra producción de melatonina y, por lo tanto, en nuestra salud general. El sueño se divide en 5 etapas importantes, que se ven alteradas por elementos de nuestro alrededor. Estas etapas van desde la etapa 1 hasta el sueño REM y vuelve a iniciarse el ciclo:
- Etapa 1 - El sueño es ligero y aún podemos percibir sonidos y movimientos del exterior, por lo que podemos despertarnos fácilmente. Los ojos y la actividad muscular son lentos. Es en esta etapa en que se presentan los episodios en donde sentimos que caemos. Ocupa alrededor del 10% del tiempo de un ciclo de sueño.
- Etapa 2 - En esta etapa, el cuerpo se desconecta de los elementos exteriores. Esta fase es parcialmente reparadora, pero aún no se llega al descanso necesario para el cuerpo. Tienden a desaparecer los movimientos oculares. Ocupa alrededor del 50% del tiempo de un ciclo de sueño (en un adulto).
- Etapa 3 - Es denominado DELTA, ya que ondas cerebrales lentas (ondas delta) se conectan con ondas rápidas. En la tercera etapa, el sueño es más profundo y el bloqueo sensorial se intensifica. Al despertar a una persona que este en esta fase, tiende a verse desorientado y confundido. No se suelen producir sueños en esta etapa pero si se da una disminusión de la tensión arterial y el ritmo respiratorio. Es beneficioso ya que se incrementa la producción de la hormona del crecimiento. Ocupa cerca de 2 a 3 minutos del ciclo del sueño.
- Etapa 4 - La profundidad del sueño es mayor en esta fase. También la actividad cerebral es mucho más lenta que en las demás etapas. En conjunto con la etapa 3, juega un papel importante para la recuperación física y mental. Pueden aparecer sueños pero tienden a ser confusos porque no llevan un orden lógico. En esta fase se puede experimentar terror nocturno o el sonambulismo.
- Etapa REM - También conocido como sueño paradójico, puesto que se manifiesta la unión de la relajación total de los músculos, propio del sueño profundo, junto con la activación del sistema nervioso central, por lo que estamos alerta y podemos ser despertados fácilmente. Los sueños son muy comunes en esta fase y tienen un hilo argumental. Esta fase se caracteriza por el movimiento rápido de los ojos, que en inglés es Rapid Eye-Movemente (de ahí deriva su nombre). Podemos llegar a experimentar pesadillas, sueño REM sin movimiento muscular y hasta parálisis del sueño, debido a que nuestro tono muscular es nulo. Tiende a durar los últimos 20 o 30 minutos de todo el ciclo del sueño.
Cuando se tienen problemas en la calidad del sueño, estas etapas varían su duración y se reducen los beneficios para el cuerpo. Un estudio del doctor Seung-Bong Hong, del Centro Médico Samsung de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sungkyunkwan en Seúl, Corea demuestra que dormir con algún objeto que emita luz (lámparas, televisión, teléfonos celulares, etc.) encendido puede causar trastornos del ánimo (ansiedad, depresión, etc.).
Adicionalmente, se ve afectada la memoria, por la alteración de las fases del sueño. Los individuos expuestos a la luz pasan más tiempo en la primera etapa que en la 3 o 4, por lo que experimentan un sueño menos profundo y provoca más insomnio. Así que, procura evitar cualquier luz artificial (incluyendo las que provienen de afuera de la casa), como mínimo, una hora antes para tener un buen descanso.