Las personas con autismo no tienen menos empatía

Psicólogos israelíes afirman que su nueva investigación debería impulsar un cambio radical en la comprensión de cómo experimentan la empatía las personas con autismo.

Los expertos y la población en general creen que las personas con autismo tienen niveles de empatía más bajos.

En los últimos años, los psicólogos han profundizado en la cuestión. En algunos casos, han sugerido que los autistas tienen una buena capacidad para sentir el estado emocional de los demás y desean responder, pero les cuesta reconocer cuál es el estado emocional y saber cómo responder. Esto suele denominarse, respectivamente, empatía afectiva o emocional y empatía cognitiva.

Un estudio con 1.905 participantes dirigido por la Universidad Ben Gurion representa uno de los intentos más ambiciosos basados en datos para explorar la relación entre los diferentes aspectos de la empatía.

Sostiene que las personas con autismo no siempre tienen niveles de empatía más bajos que los demás, y afirma que en algunos casos el nivel de empatía emocional es en realidad más alto.

Sugiere que el mayor reto relacionado con la empatía al que se enfrentan los autistas en el ámbito de la empatía no es la baja empatía. Más bien, es un desfase entre la empatía emocional y la empatía cognitiva.

Entre las personas no autistas, los niveles de ambas coinciden ampliamente, lo que significa que cuando sienten las experiencias de los demás a través de la empatía emocional, tienen la empatía cognitiva para decidir y ejecutar una respuesta adecuada.

La Dra. Florina Uzefovsky, una de las psicólogas responsables del estudio, declaró a The Times of Israel: “Lo que descubrimos es que las personas con autismo se sienten afectadas por las situaciones -en algunos casos incluso más que los demás- pero tienen una comprensión cognitiva de la situación que va por detrás de su respuesta emocional”.

Uzefovsky trabajó en el estudio, publicado en Autism Research, con su colega de la Universidad Ben Gurion, Ido Shalev, el Dr. Alal Eran, del Departamento de Ciencias de la Vida y el Hospital Infantil de Boston, y colaboradores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Bar-Ilan.

La investigación se basa en cuestionarios detallados y representa el estudio más profundo realizado hasta la fecha sobre cómo se experimenta la empatía emocional y cognitiva entre las personas con autismo.

“Demuestra que es demasiado simplista decir que los diagnosticados de autismo carecen de empatía cognitiva o que carecen de empatía emocional”, comentó Uzefovsky. “En cambio, necesitamos una comprensión más matizada de cómo se relacionan ambas empatías, lo que creemos que puede ayudar al diagnóstico y a la comprensión de algunos rasgos autistas”.

Dijo que si el discurso cambia para centrarse en las diferencias entre los dos tipos de empatía, los terapeutas podrán entender mejor a los pacientes autistas y la sociedad podrá abordar mejor los estigmas.

“La forma de ver las cosas que proponemos conecta mucho mejor con la experiencia de los individuos, y nos permite comprender mejor su experiencia social”, dijo Uzefovsky.

“Una mejor comprensión de la experiencia de los individuos nos ayuda a entender lo que ocurre y a diseñar intervenciones -terapias- que ayuden mejor. Y es importante para los estigmas, porque en el público en general se piensa que las personas con autismo simplemente tienen menos empatía. Si la gente entiende mejor el tema, podrá comprender mejor a los individuos con autismo”.