Destinos paradisíacos: Desierto de Atacama

Hace semanas, Chile resultó elegido por la editora de viajes Lonely  Planet como el destino n.º 1 a visitar en 2018. Y, en Chile, uno de los mejores sitios que visitar es el desierto de Atacama, al norte del país, en la frontera con Bolivia. 

La mejor forma de llegar a San Pedro de Atacama es en un vuelo interno (Sky o Latam Airlines) desde las principales ciudades de Chile. El bus o el auto (1700 km) son otras alternativas. El aeropuerto queda en la ciudad de Calama y está, literalmente, en la mitad del desierto. Es un buen lugar para comprar suministros y sacar dinero antes de ir hacia San Pedro, que queda a una hora y media en auto desde el aeropuerto de Calama, y hay buses de turismo para el traslado. 

San Pedro es un pequeño pueblo dedicado al turismo. Tiene una calle principal con restaurantes, cafés, bares y tiendas de souvenirs. Hay una plaza, un mercado de artesanías y una gasolinera.  Hay muchas opciones de hoteles y albergues para todos los gustos y presupuestos. El sitio se llena al máximo de su capacidad, por lo que lo mejor es reservar tu estadía con tiempo. Necesitas unos tres días para visitar sus principales atracciones, algo que puedes hacer tomando los múltiples tours ofrecidos en la web y en el pueblo o alquilando un auto (la considero la mejor opción si viajan más de dos personas).  

Itinerario

Este itinerario dura tres días, asumiendo que llegues en avión a Calama. Noviembre es una buena fecha, ya que es primavera y no hace tanto frío:

Día 1 

Llegada a Calama, alquiler de auto (hay varias agencias, como Europcar, Budget, Hertz, etc.; debes reservar con tiempo) y parada en un supermercado para comprar víveres (recomiendan un litro de agua mínimo por persona y día). También debes sacar dinero allí en algún ATM (el de San Pedro se queda sin efectivo con frecuencia). Necesitarás pesos chilenos para pagar las entradas. Desde aquí, maneja a San Pedro de Atacama. Tu primera parada será el Valle de la Luna. Quédate hasta que caiga la noche para que aprecies uno de los atardeceres más bonitos del mundo. De allí, ve a tu hotel.

Día 2 

Hoy manejarás a la laguna Chaxa (a una hora), en donde viven ochenta mil flamencos chilenos, y donde podrás disfrutar una vista excepcional. Después, visitarás las lagunas altiplánicas Miscandi y Miñiques (Reserva Nacional Los Flamencos). De regreso, puedes visitar los pequeños pueblos Socaire y Toconao y almorzar allí. Fotografía el letrero «Trópico de Capricornio». Maneja a través del desierto: los paisajes son hermosos, con las montañas nevadas en el fondo.

Día 3

Deberás salir de madrugada para manejar dos horas hasta llegar a los géiseres del Tatio y ver el campo con más de ochenta géiseres al salir el sol (solo se ven las fumarolas con el cambio de temperatura del amanecer). Son impresionantes, los géiseres a mayor altitud del mundo. No hacen erupción, como otros géiseres, pero son tantos que componen una vista hermosa. Ve preparado, porque hace mucho frío (las temperaturas, mientras manejábamos allá, marcaban -11 ºC) y mucho calor cuando sale el sol. Al dejar el lugar, hay un pequeño pueblito que se llama Machuca, en donde venden carne de llama en palito y hay áreas verdes con lagos llamados bofadales, en donde puedes ver llamas y aves, como un oasis en medio del desierto.

Al regreso de los géiseres, te encuentras con las termas de Puritama. Son siete piscinas naturales, cada una con diferentes temperaturas, que hacen perfecta la parada. Vale mucho la pena, hay lugares donde cambiarse y baños. De regreso, puedes visitar la laguna Cejar, que es una laguna salada, la versión del mar Muerto en Latinoamérica.  

El cielo de Atacama es uno de los más limpios y despejados del mundo, por lo que los principales observatorios de astronomía están aquí. Se recomienda tomar un tour astronómico y, si te interesa, puedes reservar una visita guiada (gratuita) al observatorio ALMA (los fines de semana con reserva previa). No podrás ver los enormes telescopios, pero te llevan al centro de control. Es una visita de medio día.

Recomendaciones

Un tour de tres días para visitar estos puntos cuesta alrededor de 300 USD por persona, más estadía y alimentación. No hay tiendas donde comprar bebidas ni comida en los puntos turísticos, debes llevar todo contigo.

Un minivan para nueve personas cuesta alrededor de 500 USD por tres días. Las calles están marcadas y son pocas, pero con un mapa a la antigua te puedes movilizar sin problema. Ir en grupo es la opción más rentable. El pasaje de avión desde Santiago de Chile a Calama cuesta alrededor de 250 USD. Los panameños no necesitan visa para visitar Chile. Es recomendable llevar sunblock, jacket, gorra, zapatos cerrados (por la arena) y tomar mucha agua, ya que tu cuerpo debe ajustarse al sitio más árido del planeta y a la altitud (estarás entre 2,000 y 4,000 msnm).

Es un lugar mágico con paisajes hermosos. Desde allí puedes continuar la aventura cruzando las fronteras hacia Bolivia o Argentina.